Un tambor gigante acaba de recibir un golpe. Su membrana aún vibra, pero además del zumbido principal, por ella se extiende una ondulación fina: alguien ha pasado un dedo sobre la piel tensa. De manera similar, el espacio-tiempo en los primeros instantes tras el Big Bang no solo oscilaba por el «estruendo» de la expansión, sino también por la tensión de los campos magnéticos que surgieron de repente.

En un nuevo trabajo, los físicos consideraron un escenario en el que la fuerza de la interacción magnética no era constante, sino que cambiaba a medida que el universo se enfriaba. Este cambio actúa como una corriente alterna en la dinámica: hace que los campos magnéticos oscilen y emitan ondas gravitacionales — esa misma ondulación en la geometría del mundo. Al mismo tiempo, esos mismos procesos provocan condensaciones y rarefacciones de la materia primordial, que también se convierten en fuente de ondas. La comparación de los dos mecanismos mostró que la «cuerda» magnética suena más fuerte: es la responsable del pico más alto de la señal, mientras que la materia añade un zumbido grave a gran escala.

Curiosamente, para ciertas condiciones, esta señal cae de forma natural en el rango de los nanohercios — las frecuencias a las que operan las redes de observación de púlsares. Hoy los astrónomos ya buscan ese zumbido de frecuencia ultrabaja, y los futuros datos no solo podrán confirmar su existencia, sino también, por la forma del espectro, distinguir la contribución magnética de la de las inhomogeneidades de la materia. Esto brindaría una oportunidad única para asomarse a una época en la que el universo tenía menos de un segundo de vida y comprender cómo se calentó tras su rápida expansión.