El té caliente en el congelador no se cubre de hielo de inmediato. Primero, diminutas agujas de hielo se agitan en él: aparecen y se derriten hasta que la temperatura baja lo suficiente para que el hielo se fije por completo. Más o menos así se comportaba el universo temprano cuando se enfriaba y cambiaba su estructura interna. Los físicos llaman a esto transición de fase de primer orden: un cambio brusco de estado, como el agua al congelarse.
Durante mucho tiempo se pensó que los eventos principales, el nacimiento de grandes burbujas de la nueva fase, ocurrían sobre un fondo limpio y homogéneo. Pero los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿y si para entonces el fondo ya no está limpio, sino que está lleno de pequeñas 'burbujas fantasma'? Estas burbujas se llaman subcríticas: son demasiado pequeñas para crecer y colapsan rápidamente. Sin embargo, si son muchas, pueden cambiar el panorama general.
Los investigadores siguieron la cinética de estas burbujas y la compararon con la imagen clásica del nacimiento de burbujas críticas, aquellas que ya pueden crecer. Resultó que en ciertas condiciones, cuando la barrera entre fases es baja y la diferencia de energía libre es moderada, el fondo se vuelve notablemente mezclado. En pocas palabras, para el momento de la transición principal, el espacio ya no está limpio, sino que está medio lleno de burbujas de la nueva fase.
Este fondo 'sucio' cambia la forma en que nacen y chocan las paredes de las burbujas grandes y, por lo tanto, las características de las ondas gravitacionales que podrían haber llegado hasta nosotros desde aquellos tiempos. Quizás los futuros detectores no escuchen solo el eco de una gran transición, sino todo un coro de burbujeo que comenzó mucho antes del evento principal, igual que las agujas de hielo en el té presagian la formación de una capa sólida.
Las burbujas subcríticas se parecen a las burbujas de vapor en una olla de agua que aún no ha hervido: aparecen en el fondo, pero colapsan sin llegar a la superficie. Solo que en el espacio su tamaño podía alcanzar milmillonésimas de metro, y vivían un tiempo increíblemente corto.
En la novela 'Acelerando' de Charles Stross, las burbujas de nueva física del vacío se propagan a la velocidad de la luz, reescribiendo las leyes de la realidad, pero allí nacen en un fondo 'limpio', no en una sopa ya burbujeante como en este trabajo.