Cómo la célula atrapa los extremos rotos del ADN exprés
Un cable telefónico roto es un problema, pero un ADN roto es una catástrofe. Una rotura de doble cadena (cuando ambas hebras de la hélice se rompen en el mismo punto) amenaza a la célula con la muerte o con convertirse en cancerosa. Por suerte, la célula tiene su propio 'pegamento': unas proteínas especiales que se reúnen formando una gota justo en el lugar del accidente. Esa gota mantiene unidos los extremos rotos, como la espuma de montaje fija los cabos de un cable. Pero cómo consigue estar siempre exactamente donde se necesita y no perder ninguno de los dos extremos seguía siendo un misterio.
Los autores del nuevo trabajo propusieron que la propia rotura sirve de señal. Las proteínas reparadoras flotan en el núcleo en una forma soluble y 'tranquila', pero en cuanto tocan el extremo roto del ADN cambian de estructura y se vuelven 'pegajosas', listas para adherirse entre sí. Este proceso se simuló por ordenador añadiendo el movimiento browniano (el ajetreo aleatorio de las moléculas) y la física de los polímeros. Resultó que el destino de la reparación es una carrera contra el tiempo. El condensado debe formarse más rápido de lo que la hebra elástica de ADN se pliega y aleja los extremos entre sí.
Los científicos construyeron el paisaje energético del proceso, algo así como un mapa de colinas y valles por el que rueda el sistema. Tiene dos finales: el acoplamiento exitoso o el fracaso, cuando los extremos se separan. La elección no la controla solo la velocidad, sino también la distancia a la que quedaron los extremos en el momento de la rotura. Así se logró demostrar por primera vez que la reparación fiable no es un milagro, sino el resultado de una simple competición física.
Una célula humana sufre hasta 50 roturas de doble cadena en el ADN al día, simplemente por respirar y por el calor del cuerpo. Sin el mecanismo de reparación rápida, no viviríamos ni una hora.