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Un secador de pelo potente que no sopla aire caliente, sino plasma incandescente: así son los túneles aerodinámicos de plasma. Se utilizan para probar en la Tierra cómo una nave espacial entrará en la atmósfera. Dentro del túnel, el gas se calienta a miles de grados, y parte de la energía no se va con el flujo de gas ni hacia las paredes, sino que simplemente escapa en forma de luz, como de una bombilla.

Antes se pensaba que ese resplandor apenas afectaba la temperatura del plasma, y no se incluía en los cálculos. Pero en la instalación Plasmatron X (un túnel de 350 kilovatios en la Universidad de Illinois) se realizó una simulación detallada. Resultó que a baja presión, como en las altas montañas, el enfriamiento por luz es realmente insignificante. Cuando la presión sube hasta la atmosférica normal, el plasma comienza a enfriarse de manera muy intensa. Para el nitrógeno, las pérdidas por radiación alcanzan el 32% de toda la potencia suministrada: casi un tercio de la energía se pierde en la nada. Para el aire, un poco menos, alrededor del 22%, porque en el aire hay menos partículas que emiten luz activamente.

Los ingenieros construyeron mapas que muestran cuánta energía se pierde a cada potencia y presión. Estos mapas son como un manual para el operador: se ve dónde se puede ignorar la radiación y dónde enfría bruscamente el plasma y cambia todo el panorama. También comprobaron si el propio plasma absorbe su propia luz. Resultó que casi no: el túnel permanece transparente a la radiación. Así que ahora, al diseñar la protección para las cápsulas de reentrada, se puede calcular con mayor precisión cuánto calor llegará a la superficie.