Diminutas balas invisibles atraviesan el Sol de lado a lado, casi sin notar su materia. Son los axiones: partículas hipotéticas tan ligeras y escurridizas que se comparan con fantasmas. Los físicos sugieren que en el interior ardiente de la estrella, los fotones térmicos (partículas de luz) pueden convertirse en axiones, y estos, al salir, vuelven a convertirse en fotones, pero ya en el rango de los rayos X. El campo magnético de la atmósfera solar actúa como un revelador: si los axiones existen, dejarán una huella característica en la imagen de rayos X.

Los astrónomos tomaron datos del telescopio espacial NuSTAR, un instrumento que ve rayos X muy duros, justo los que podrían generar los axiones. Las observaciones se realizaron en 2020, cuando el Sol estaba especialmente tranquilo: mínimo de actividad, pocas manchas y erupciones. En esos períodos, el fondo natural de rayos X es mínimo y cualquier resplandor sospechoso es más fácil de notar. Pero no se encontró nada extra: los axiones no aparecieron.

Este resultado negativo permitió calcular los límites superiores: cuán fuertemente puede estar acoplado el axión a los electrones, los núcleos atómicos y los fotones. Los números obtenidos, $g_{ae}\cdot g_{a\gamma}\lesssim 1.1\times10^{-24}\,\mathrm{GeV}^{-1}$ y $g_{aN}^{\rm eff}\cdot g_{a\gamma}\lesssim 2.3\times 10^{-19}\,\mathrm{GeV}^{-1}$, suenan como abracadabra, pero detrás de ellos hay una idea simple. Si el axión se aferrara a la materia ordinaria con más fuerza, el telescopio lo habría visto. Como no lo vio, el acoplamiento es más débil que estos números. Son las restricciones más estrictas hasta la fecha, obtenidas no en un laboratorio, sino con la ayuda de una estrella entera.