Los cristales de tiempo son materia que marca el ritmo por sí sola, como un diapasón con un eco infinito. Un cristal ordinario repite un patrón en el espacio; éste lo hace en el tiempo. La idea fue propuesta en 2012 por Frank Wilczek.
Recientemente, estos estados se han obtenido en chips cuánticos. Su ritmo puede ser abrupto o suave, y también hay tipos exóticos. Toda la diversidad se ha resumido en una tabla, algo así como el modelo estándar para los cristales de tiempo. Este orden se resiste a la entropía y los emparenta con los púlsar. Beneficio práctico: relojes ultraprecisos y sincronización de la computación cuántica sin energía extra. Sorpresa: la pulsación eterna no requiere un móvil perpetuo; el cristal solo redistribuye los empujones externos, como un diapasón que zumba en su nota después de ser golpeado.
El primer cristal de tiempo se ensambló a partir de diez átomos de iterbio enfriados por láser, como una orquesta diminuta con una partitura infinita.
Como en la película «El día de la marmota», donde el tiempo está en bucle, los cristales de tiempo muestran un comportamiento cíclico basado en las leyes cuánticas.