Los cristales de tiempo son fases cuánticas de la materia que oscilan espontáneamente, como un diapasón con un eco infinitamente prolongado. Si un cristal espacial ordinario repite un patrón atómico en el espacio, rompiendo la simetría traslacional, un cristal temporal muestra periodicidad en el tiempo, rompiendo la simetría traslacional temporal. El concepto fue propuesto en 2012 por Frank Wilczek, quien sugirió la posibilidad de un sistema que se mueve y vuelve a su estado inicial sin gasto de energía.
Recientemente, los científicos han logrado realizar estos estados en chips cuánticos, utilizando métodos de control y medición precisos de cúbits. Los cristales temporales observados muestran diversos patrones de oscilación: su ritmo puede ser discreto (a saltos) o continuo (suave), e incluir tipos más exóticos, como los cuasicristales temporales con varias frecuencias inconmensurables. Toda esta diversidad se ha sistematizado en una suerte de tabla taxonómica, análoga al modelo estándar de las partículas elementales, pero para cristales temporales. Este ritmo colectivo ordenado, resistente a las perturbaciones, desafía a la entropía, la medida del desorden que normalmente lleva a los sistemas hacia el equilibrio. Esta resistencia emparenta a los cristales temporales con los púlsares, estrellas de neutrones cuya rotación genera pulsos de radio estrictamente periódicos.
El valor práctico radica en la creación de relojes de ultra precisión y en la sincronización de la computación cuántica sin costes energéticos adicionales. La sorpresa es que la pulsación perpetua no requiere un móvil perpetuo: el cristal solo redistribuye los empujones externos, como un diapasón que suena en su nota resonante tras un solo golpe, sin violar la ley de conservación de la energía.
El primer cristal de tiempo se ensambló con diez átomos de iterbio enfriados con láser, como una diminuta orquesta con una partitura infinita.
Como en la película "El día de la marmota", donde el tiempo se repite en bucle, los cristales de tiempo muestran un comportamiento cíclico basado en leyes cuánticas.