El herrero forja una espada. Con cada golpe de martillo, el metal incandescente se aplana, pero también el martillo, el yunque y el aire circundante se calientan ligeramente. Parte de la energía del golpe se pierde irremediablemente en forma de calor — y este intercambio, familiar para cualquiera que haya clavado un clavo, resulta ser la clave de los mayores misterios del cosmos.
Las dos mediciones principales de la cosmología moderna — la velocidad de recesión de las galaxias lejanas (la constante de Hubble) y el grado de aglomeración de la materia en el universo tardío (el parámetro S₈) — se resisten a coincidir con los cálculos. El primer número resulta notablemente mayor; el segundo, notablemente menor. Como si alguien hubiera añadido energía al vacío y, al mismo tiempo, hubiera atenuado la contracción gravitatoria. Los autores del nuevo trabajo muestran que el «culpable» podría esconderse en el propio proceso de formación de las estructuras cósmicas — y no es una partícula nueva ni un campo desconocido, sino el viejo y querido desorden.
Cuando el gas enrarecido se contrae por la materia oscura en densos grumos — futuras estrellas y galaxias — sus partículas se aceleran y chocan. Parte de la energía del movimiento se convierte en calor y se disipa en el espacio. Desde el punto de vista de la física, esto significa que la ordenación del sistema disminuye y la entropía (la medida del desorden) aumenta. Pero el aumento de la entropía no es una mera formalidad. En un sistema cerrado, genera una presión que tiende a expandir los límites. A escala del universo, esta presión se manifiesta como una energía adicional que impulsa la expansión — como el aire caliente que hincha un globo desde dentro.
Simultáneamente, el calor actúa como una fricción microscópica. Una multitud intenta reunirse en un círculo. Si cada persona camina con suavidad, el círculo se cierra rápidamente. Pero si la gente empieza a agitarse, a chocar y a perder energía en movimientos desordenados, la formación del círculo se ralentiza. Lo mismo ocurre con las galaxias: la disipación de energía en calor apaga el movimiento coherente de la materia hacia los centros de los cúmulos, haciendo que la «aglomeración» final del universo sea menor de lo que predicen los cálculos puramente gravitatorios. El mismo proceso — la conversión de la energía mecánica de la contracción gravitatoria en energía térmica — acelera la expansión y suaviza la estructura al mismo tiempo.
Esta idea tiene una ventaja importante: no rompe la física habitual. Las ecuaciones de Einstein, la ley de gravitación universal de Newton, la propia comprensión de la gravedad — todo permanece en su lugar. Nada de campos nuevos, partículas o dimensiones adicionales. Solo la termodinámica — la ciencia del calor y el orden — integrada en la descripción de cómo la materia se agrupa en galaxias. Si los cálculos se confirman, los dos grandes enigmas cosmológicos tendrán una explicación común, sorprendentemente terrenal: el universo simplemente se calienta cuando se contrae, y ese calentamiento cambia su destino. Así, el herrero, al enfriar la espada, ve cómo el calor se escapa al aire — pero a escala cósmica, ese calor no desaparece sin dejar rastro, sino que se convierte en una fuerza que separa los mundos y apaga su temblor.
Si toda la energía disipada en calor durante la formación de todas las galaxias se reuniera en un solo lugar, sería suficiente para hervir un océano del tamaño de la Vía Láctea.
En la novela «La última pregunta» de Asimov, es precisamente la entropía la que se convierte en el último enemigo de la mente; aquí, en cambio, resulta ser el director oculto de la evolución cósmica.