En el corazón de la nebulosa del Águila, a unos 7000 años luz de nosotros, se alzan tres columnas gigantes de gas y polvo: los Pilares de la Creación. Su forma es familiar para muchos gracias a las imágenes del telescopio Hubble. Ahora, la cámara infrarroja del Webb ha permitido mirar dentro de estos densos capullos donde nacen las estrellas. Los astrónomos han contado 253 candidatos a objetos estelares jóvenes: grumos de gas y polvo que están a punto de encenderse o que ya han comenzado a brillar.
Las estrellas jóvenes no se distribuyen al azar. Se agrupan a lo largo de los bordes abruptos donde la radiación se encuentra con la pared densa de gas. Es como cuando la marea del mar arrastra la arena y deja en la línea de la orilla un reguero de conchas. Además, se ha notado una leve tendencia: cuanto más lejos de la fuente de radiación intensa, más jóvenes son, en promedio, las estrellas encontradas. En el último millón de años, el ritmo de formación estelar aquí parece haberse acelerado. Todo esto sugiere que parte de estos astros podría haber nacido no solo al mismo tiempo que el cúmulo central, sino también por efecto de una onda de choque: cuando la presión externa comprimió el gas hasta una densidad crítica.
Los detalles más impresionantes aparecen en las puntas de dos de los pilares. Allí se ven pequeños discos enrollados en espiral y nebulosas de reflexión dobles: nubecillas que brillan con la luz reflejada de las estrellas ocultas en su interior. Estas estructuras recuerdan a galaxias en miniatura y revelan que el proceso de nacimiento de una estrella no es solo una caída de materia, sino una danza compleja en la que intervienen campos magnéticos, rotación y flujos de retorno. Maxwell relacionó alguna vez la electricidad y el magnetismo con sus ecuaciones; aquí se entrelazan la gravedad, la presión de radiación y el movimiento del gas, creando una imagen digna de su legado.
Los Pilares de la Creación podrían no existir ya: según algunos datos, una explosión de supernova cercana pudo haberlos dispersado hace unos 6000 años, pero la luz de esa catástrofe aún no ha llegado hasta nosotros.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano crea estructuras complejas a partir de la materia; los Pilares de la Creación son un análogo natural de esa arquitectura, moldeada por el viento estelar.