La materia oscura es una sustancia invisible que se manifiesta solo a través de su influencia gravitatoria: curva la luz de galaxias lejanas, como una ventana invisible que desvía los rayos. Su existencia fue demostrada de manera convincente por primera vez por Vera Rubin, quien midió las velocidades de rotación de las estrellas en las galaxias y descubrió que se mueven demasiado rápido, como si una masa adicional e invisible las mantuviera unidas. Una de las hipótesis sugiere que esta "ventana" podría estar compuesta de axiones, partículas hipotéticas miles de millones de veces más ligeras que el electrón. Originalmente fueron propuestos por Roberto D. Peccei y Helen Quinn para resolver un problema teórico en el modelo estándar de la física de partículas. Los axiones interactúan muy débilmente con la materia ordinaria: pueden atravesar un año luz de plomo sin sufrir una sola colisión. Siguiendo con la analogía, la materia oscura sería el vidrio, y los axiones, microarañazos en él, casi imperceptibles pero capaces de influir en la luz que lo atraviesa.

Para estimar cuántos de estos "arañazos" podrían ocultarse en el universo, los científicos recurrieron a la radiación cósmica de fondo, la luz antigua que quedó después del Big Bang. Los objetos masivos curvan su trayectoria, creando el efecto de lentes gravitacionales, distorsiones similares a las que se ven a través de un vidrio irregular. Con tres telescopios, los investigadores midieron estas distorsiones para calcular, a partir de su naturaleza, qué proporción de la materia oscura podrían constituir los axiones.

El resultado fue una restricción estricta: para una de las masas posibles de los axiones, su contribución no supera el 1,5% de toda la materia oscura. La magnitud de esta pequeñez puede compararse con buscar un puñado de arena disuelto en una piscina olímpica. Para otro tipo de axiones, los datos mostraron un leve indicio, como un destello en el vidrio que podría señalar su presencia, pero lo más probable es que sea una casualidad estadística. La ventana del cosmos sigue guardando sus secretos, y los axiones siguen siendo solo una de las posibles, aunque aún no confirmadas, soluciones.