Una nube de átomos de rubidio cae en una trampa de luz. Los láseres y los campos magnéticos la organizan como una red cristalina, pero aquí las celdas no miden fracciones de milímetro, sino fracciones de micrómetro. Los propios átomos están enfriados casi hasta el cero absoluto: el temblor térmico se detiene y empiezan a comportarse no como un puñado de bolitas, sino como un único líquido cuántico.
A esta imagen, los físicos añadieron un campo magnético sintético: rápidamente cambiante, como un estroboscopio parpadeante. Ese campo hace girar las trayectorias de los átomos como si cada uno llevara una carga eléctrica y se moviera en un imán real. Como resultado, los átomos se ordenaron en una estructura especial: el estado de Pfaffiano de tres cuerpos. Su rasgo principal: las partículas se enlazan por pares, como si cada pareja compartiera una órbita común, mientras la tercera se mantiene un poco aparte. Esta estructura recuerda a un baile donde dos giran y el tercero espera su turno, pero los tres están inseparablemente coordinados.
Para demostrar que el estado realmente se había formado, los científicos fotografiaron la disposición de los átomos con precisión de un solo nodo de la red. Buscaron coincidencias triples: momentos en que tres átomos coincidían en el mismo lugar. Resultó que los átomos evitan cuidadosamente esos encuentros. La supresión de los cúmulos triples es una señal directa de que las partículas están unidas en pares, no apiñadas caóticamente.
Otra prueba: la medición del arrastre de Hall. Si se inclina ligeramente la trampa, el líquido atómico empieza a fluir no a lo largo de la inclinación, sino transversalmente, como si lo empujara una fuerza invisible. La dirección y la velocidad de ese arrastre coincidieron con las predicciones teóricas para el estado de Pfaffiano.
El experimento recuerda a armar un juguete de construcción de abajo hacia arriba: en lugar de buscar materiales raros en la naturaleza, los físicos ensamblaron ellos mismos la fase cuántica deseada a partir de átomos individuales. Ahora, con esta "plastilina cuántica" controlable en las manos, se puede intentar trenzar las excitaciones y comprobar qué tan confiablemente almacenan información. El camino desde los átomos danzantes hasta la computación protegida apenas comienza.
La temperatura de los átomos en el experimento era de unos 20 nanokelvins, cien millones de veces más fría que la temperatura ambiente. A esa temperatura, una nube de átomos del tamaño de un guisante se movería más lento que crece el pasto.
La idea de partículas cuyo pasado depende del orden en que se mueven recuerda a la trama de la película "La llegada", donde la secuencia de eventos cambia el significado de toda la historia.