Una superficie de dona común, pero no lisa, sino atravesada por capas invisibles — como un hojaldre donde cada capa está ligeramente girada respecto a la vecina. Así es una estructura de contacto en una variedad tridimensional: en cada punto hay un plano, y estos planos se tuercen suavemente, tocándose según una ley especial. En el nuevo trabajo, esta construcción se coloca dentro de un espacio complejo tridimensional — un mundo donde cada punto tiene tres coordenadas, pero con números imaginarios. Dentro de la superficie se distingue un nudo — una línea cerrada a lo largo de la cual las capas se vuelven «complejo-suaves», como el cristal. Este nudo sirve como el lomo de un libro cuyas páginas son discos que llenan la superficie.
De este nudo, como de un hilo, cuelga un sistema cuántico. Los autores construyen sobre todo el espacio tridimensional un fibrado especial — una «manta» de números complejos pegada a cada punto. En el nudo, este fibrado se corta, y de sus secciones (como patrones en el hilo) se ensambla el espacio de estados cuánticos. Resulta ser de dimensión finita — como una caja con un número finito de celdas. El actor clave aquí es un campo de direcciones llamado campo de Reeb. Si la superficie satisface una condición adicional (se vuelve sasakiana), este campo se comporta como un flujo geodésico — los caminos más cortos en un mundo curvado. Es precisamente esto lo que modela la gravedad según Einstein, donde la materia le dice al espacio cómo curvarse, y el espacio a la materia cómo moverse.
Toda la construcción se apoya solo en la elección de la superficie, la estructura de contacto y la forma de volumen (como elegir unidades de medida). Nada de campos externos ni ajustes a mano. Además, los autores introducen un invariante — la «huella dactilar» de la estructura de contacto, que distingue incluso aquellos toros tridimensionales (donas) que antes parecían idénticos. Este mismo invariante sirve como etiqueta cuántica que se conserva bajo deformaciones. Así, la geometría de un solo nudo conecta el conteo cuántico de estados con la danza gravitacional del campo de Reeb, insinuando un lenguaje común para los dos pilares de la física.
Las estructuras de contacto aparecen de forma natural en óptica: el frente de onda de la luz es una variedad de contacto, donde los rayos son perpendiculares al frente y la polarización define un plano adicional. Así, la geometría del artículo resuena con cómo la luz se enfoca mediante lentes.
En la novela de Ian McDonald «El río de los dioses», los estados cuánticos y la gravedad se entrelazan en la geometría de dimensiones adicionales, donde los «nudos» de la realidad dictan las leyes físicas.