Dentro de cada célula opera una compleja red de genes que determina en qué se convertirá: neurona, célula muscular o parte de la piel. Esta elección a menudo se asemeja al accionamiento de un interruptor: dos posiciones estables, y la célula decide hacia qué lado inclinarse. Pero las células tienen una característica que rara vez se tiene en cuenta en estos modelos: se dividen.

Los autores del trabajo tomaron un modelo simple de interruptor genético y le añadieron la división. Encontraron límites claros que separan los caminos hacia distintos destinos. Resultó que la división puede alterar drásticamente estos límites. Dos células con ajustes iniciales idénticos, tras la división, pueden encontrarse en estados opuestos. Los científicos incluso identificaron una zona de desacuerdo: una región donde las predicciones que ignoran la división resultan incorrectas.

Esto significa que el destino de una célula no siempre está predeterminado por su estado inicial. El propio proceso de división puede reescribir el programa de desarrollo, creando diversidad donde no se esperaba.