Un zumbido recorre todo el universo. No es un sonido, sino un temblor del propio espacio: el fondo de ondas gravitacionales. Lo generan pares de agujeros negros supermasivos que giran uno alrededor del otro en los centros de galaxias lejanas. Cada pareja es como un instrumento grave en una orquesta inmensa. Captar el solo de un instrumento sobre el rumor general es la tarea de las antenas de púlsares.

Los púlsares son estrellas de neutrones que emiten pulsos de radio con una precisión asombrosa. Los conjuntos de radiotelescopios llevan décadas vigilando decenas de púlsares en busca de fallos en su ritmo: la huella de una onda gravitacional que pasa. Pero hasta ahora no se podía decir con certeza qué agujeros negros suenan más fuerte. Un grupo de científicos ha propuesto un nuevo enfoque: introdujeron el número Nc, una característica de cuánto destacan las fuentes individuales sobre el fondo general. Es como contar cuántos músicos tocan especialmente alto.

Al aplicar el método a los datos simulados del estudio de 15 años de NANOGrav, los autores examinaron 114 candidatos a agujeros negros binarios procedentes de observaciones de núcleos galácticos activos. Resultó que 21 de ellos producen una señal demasiado fuerte: su existencia encaja mal con los datos reales. El análisis anterior solo daba un caso tan tenso. El método resultó más sensible.

La nueva herramienta no solo descarta modelos poco realistas, sino que también ayuda a vislumbrar las propiedades de toda la población de agujeros negros supermasivos binarios. En unos pocos años, la red de púlsares podría pasar de ser un detector del fondo general a un verdadero telescopio para observar la danza de los gigantes.