Un resonador de terahercios intensifica la superconductividad exprés
La orquesta coordinada de electrones en un superconductor es fácil de sacar de ritmo. Los golpes térmicos destruyen el frágil orden y la resistencia regresa. Durante décadas, los científicos han buscado formas de fortalecer este conjunto, principalmente cambiando la composición del material o comprimiéndolo a presiones inimaginables. Pero existe una tercera herramienta, casi incorpórea: el vacío lleno de un rumor electromagnético.
Ese rumor se llama fluctuaciones del vacío: ráfagas espontáneas del campo que nacen y se apagan incluso en la oscuridad absoluta. Colocadas en un resonador microscópico, comienzan a mecer la red cristalina a frecuencias estrictamente definidas. Un grupo de investigadores dirigió esa ondulación hacia escamas de diseleniuro de niobio, un material en capas donde la superconductividad surge a la temperatura del helio líquido. El resonador, en forma de anillo abierto (de anillo partido), cantaba a una frecuencia de 2,04 terahercios, justo al compás de las vibraciones propias de los átomos.
La intensificación resultó caprichosa: desaparecía al desplazar la muestra fuera del punto de máxima amplitud del campo y se debilitaba al desafinar la frecuencia. El pico se alcanzó a 2 terahercios, la región donde la resonancia coincide con la respiración de la red cristalina. Esto significa que el vacío no solo calienta o enfría los electrones: ajusta la propia interacción que los une en pares.
Los ingenieros obtienen una perilla de ajuste fino para las fases cuánticas. El resonador actúa como un director que no cambia las notas, solo marca el tempo, y la orquesta suena más afinada. El siguiente paso es comprobar si con el mismo método se puede convertir un metal común en superconductor a temperaturas más altas, simplemente colocándolo en una cavidad bien diseñada.
El diseleniuro de niobio es un material en capas parecido al grafito: sus escamas se pueden pelar con cinta adhesiva. En ese estado delgado se vuelve superconductor a temperaturas inaccesibles para el cristal masivo.
En la novela «La ciudad de las permutaciones» de Greg Egan, las fluctuaciones del vacío se convierten en un recurso computacional; parece que la realidad empieza a alcanzar a la ciencia ficción.