Un agujero negro se parece a una caja fuerte que va soltando poco a poco su contenido —energía e información— a través de un débil resplandor llamado radiación de Hawking. Pero si la caja fuerte se abre demasiado rápido, en su borde puede encenderse una «pared de fuego», una región donde las leyes habituales de la física dejan de funcionar.
En el nuevo trabajo, los físicos complicaron el modelo de esta caja fuerte. Representaron la materia que cae en el agujero como bits cuánticos (cubits) que se pueden mezclar con distinta intensidad. El parámetro θ (theta) actúa como una perilla de ajuste: con θ = 0 no hay mezcla, y con θ = π/2 la mezcla es máxima. Cuanto más fuerte es la mezcla, más rápido aparece la pared de fuego entre el agujero negro y la radiación recién emitida.
Los científicos descubrieron que, para ciertos valores del parámetro θ, la información sobre lo que cayó en el agujero no desaparece. Queda impresa en la radiación que se escapa, como una llave que la caja fuerte arroja hacia fuera. Esto da esperanzas de que la paradoja de la desaparición de la información en un agujero negro pueda resolverse sin romper la mecánica cuántica.
El «incendio» más fuerte (la pared de fuego) se aviva cuando el agujero negro es pequeño y frío, como si una caja fuerte diminuta se calentara más rápido que una enorme.
En la novela «Hyperion» de Dan Simmons, las Tumbas del Tiempo están rodeadas por un campo anti-entrópico que distorsiona la causalidad, recordando vagamente a los efectos en el horizonte de un agujero negro.