pérdida de información

Una tetera hirviendo en la estufa se evapora por completo con el tiempo; así, según las ideas clásicas, un agujero negro debería desaparecer gradualmente entre silbidos de radiación. Pero, ¿y si le añadimos un ingrediente especial a la tetera?

Alicia prepara una partícula cuántica en uno de varios estados y se la envía a Bob. El canal por el que viaja la partícula no es perfecto: introduce ruido, dispersa, interactúa con el entorno. Bob recibe la señal e intenta averiguar qué fue exactamente lo que Alicia envió. Este es el esquema clásico de "preparar, enviar, medir", y siempre existe el riesgo de perder algo.

Un agujero negro tiene tres leyes, como un gas ideal. La primera: la energía no desaparece. La segunda: el área del horizonte de sucesos no disminuye. Y la tercera, la más caprichosa, exige que a temperatura cero la entropía (la medida del desorden) tienda a cero o a una constante universal.

Un termómetro caprichoso muestra diferentes temperaturas según quién lo mire. Algo parecido ocurre con un agujero negro: sus propiedades térmicas —entropía y temperatura— dependen de cómo describamos la información que oculta.

Una estrella orbita alrededor de un agujero negro en rotación, como una patinadora en el centro de una pista de hielo. Mientras está lejos y puede considerarse un punto, la danza sigue siendo predecible: la órbita obedece leyes claras, como una música con la que es fácil deslizarse. Pero en cuanto se acerca, la gravedad comienza a actuar de manera desigual.

La relatividad general, que describe la estructura del universo, no prohíbe los bucles en el tiempo. Pero Stephen Hawking propuso la hipótesis de la 'protección de la cronología': los efectos cuánticos deberían destruir esos bucles, haciendo imposibles los viajes al pasado.

El agua se convierte en hielo a cero grados: de golpe, sin estados intermedios. Algo parecido ocurre con la complejidad cuando tomamos un estado cuántico aleatorio de un sistema completo y miramos solo una parte. Mientras esa parte ocupa menos de la mitad del sistema, su complejidad crece suavemente. Pero en cuanto la proporción supera el 50%, se produce un salto.

Un agujero negro no es eterno. Incluso en el vacío total, pierde energía lentamente: este proceso se conoce como radiación de Hawking. Los efectos cuánticos cerca del horizonte de sucesos crean pares de partículas, una de las cuales escapa, llevándose masa del agujero.

El Universo se enfriaba como una bañera gigante después de un comienzo caliente. Unos 400 000 años después del Big Bang, el hidrógeno ya estaba listo para recombinarse — los protones atrapaban electrones para formar átomos neutros. Pero en algún lugar de esa agua oscura seguía goteando un grifo.

La agonía de un agujero negro solitario dura una eternidad. Pero en los últimos instantes, cuando la masa se evapora según la ley descubierta por Stephen Hawking, alcanza a enviar una señal de despedida en forma de ondas de radio. No un susurro cuántico, sino un zumbido clásico, siempre que haya un campo magnético cerca.

El horizonte cosmológico —el borde del universo observable, que se expande aceleradamente— es como una caja fuerte con temporizador. La información sobre lo que cruza esta frontera no desaparece, sino que regresa, pero con retraso. Los físicos han averiguado cuánto dura esa pausa.

La fusión de dos agujeros negros no es solo una danza silenciosa, sino un acto grandioso tras el cual el propio espacio-tiempo vibra durante largo tiempo. Estas oscilaciones amortiguadas —los modos cuasi-normales— se asemejan al tañido de una campana colosal. Pero hay otro eco: apenas perceptible, casi fantasmal.

Un agujero negro se parece a una habitación perfectamente oscura: desde fuera no se ve lo que hay dentro, y quien cruza el umbral parece desaparecer para el mundo exterior. Pero, ¿qué siente el propio observador en caída? En la física clásica, nada especial: el horizonte de sucesos no está marcado con ningún cartel.

Tradicionalmente, un agujero negro se describía mediante tres parámetros: masa, carga y momento angular. Esta descripción lacónica, llevada al aforismo por John Archibald Wheeler: «Los agujeros negros no tienen pelo».

Un agujero negro se parece a una caja fuerte que va soltando poco a poco su contenido —energía e información— a través de un débil resplandor llamado radiación de Hawking. Pero si la caja fuerte se abre demasiado rápido, en su borde puede encenderse una «pared de fuego», una región donde las leyes habituales de la física dejan de funcionar.

La paradoja de los agujeros negros ha atormentado a los físicos durante décadas. Si el agujero desaparece, ¿a dónde va su contenido? Los descubrimientos de Stephen Hawking y Jacob Bekenstein demostraron que para salvar las leyes de la naturaleza se requiere un movimiento no convencional.

Un agujero negro se parece a una aspiradora perfecta: todo lo que cruza su horizonte desaparece sin dejar rastro. Pero esta aspiradora tiene una característica extraña: su 'bolsa para el polvo' crece, y por el tamaño de la bolsa se puede saber cuánto ha caído en su interior.

Una estrella se contrae bajo su propia gravedad y, en cierto momento, su destino depende de un equilibrio delicadísimo.

Borrar un solo bit significa liberar calor. Este descubrimiento de Rolf Landauer insinuó que la información no es material, pero tampoco ilusoria. Imagina que cada suceso proyecta una sombra: eso es la información, el conjunto de todas las posibilidades no realizadas.

Una hoguera no se consume de inmediato. Si miras las llamas en un instante al azar, solo ves un revoltijo de lenguas de fuego, y nunca podrías saber qué se ha quemado: una rama mojada, una revista vieja o un montón de hierba seca. Pero si observas la hoguera hora tras hora, en su danza aparecen ritmos: un aumento del calor, una pausa, un cambio de color. Esos ritmos cuentan qué se arrojó al fuego.

Una bandada de diminutas bolas de hielo esparcidas en una habitación cálida. Unas se derriten más rápido, otras más lento, pero cuando solo quedan manchas húmedas, todas desaparecen de la misma manera: la última gota se evapora según la misma ley.

Un agujero negro no es una aspiradora eterna. Dejado en el vacío, desaparece lentamente, irradiando energía como un charco que se seca en el asfalto. Este proceso, predicho por Stephen Hawking, se llama evaporación. Cuanto más pequeño es el agujero, más rápido se derrite y más caliente es su "aliento".

Un agujero negro es como una olla que hierve lentamente hasta secarse. Su superficie emite partículas, y a este proceso se le llama radiación de Hawking. Cuanto más caliente está la olla, más rápido se vacía. Pero, ¿y si la olla no es común, sino con doble fondo, capaz de convertirse en un pasaje hacia otro lugar?

Los agujeros negros pierden masa, como el agua de un cubo al sol: esa evaporación fue descubierta por Stephen Hawking.

Un rayo de luz se acerca a un agujero negro no de frente, sino en trayectoria tangencial. Si el ángulo es perfecto, la luz no cae hacia adentro ni escapa: empieza a enrollarse en círculos, como un patinador que gira en el borde de un embudo. Esta estrecha pista es el anillo de fotones.

Un agujero negro se parece a una caja fuerte perfecta: todo lo que cae en él parece perdido para siempre. Pero a nivel microscópico no destruye la información, sino que la mezcla con sus grados internos de libertad, como una baraja de cartas después de un buen barajado.

Un agujero negro es como un carbón que se creía que ardía lentamente para siempre, pero que al final debería apagarse y evaporarse sin dejar rastro. Así lo predijo Stephen Hawking: los procesos cuánticos en el horizonte de sucesos (la frontera de la que ni siquiera la luz puede escapar) generan un débil resplandor, y el agujero pierde masa lentamente.

En el universo temprano, surgieron agujeros negros primordiales, objetos no más grandes que un átomo pero con la masa de una montaña. Se evaporan gradualmente y, antes de desaparecer, deberían generar ondas gravitacionales, ondulaciones en el espacio-tiempo.

Un terrón de azúcar pesa alrededor de un gramo. Pero un agujero negro capaz de esconderse en un terrón así pesaría como una pequeña montaña: miles de millones de toneladas. Pero incluso esos diminutos, nacidos en los primeros instantes después del Big Bang, en teoría se han desvanecido hace tiempo.

Una partícula cuántica puede estar en dos estados a la vez — como una moneda girando, cara y cruz. Cerca de un agujero negro, el horizonte de sucesos — donde la curvatura del espacio-tiempo deforma el espacio y el tiempo al extremo — actúa como una puerta de un solo sentido.

Un globo con un dibujo se desinfla y el dibujo se ondula y se deforma. Algo parecido le ocurre a un agujero negro que se evapora lentamente, perdiendo energía mediante la radiación descubierta por Stephen Hawking.

La astrofísica del siglo XXI aturde con triunfos: captamos el temblor del espacio-tiempo por la fusión de gigantes invisibles; vislumbramos la «sombra» de un monstruo supermasivo en una galaxia lejana; trazamos las órbitas de estrellas que danzan alrededor de algo compacto en el corazón de la Vía Láctea.

Si se reduce un agujero negro ordinario al tamaño de un grano de arena, brillará como una pequeña estrella y desaparecerá rápidamente en un destello. Esta es la predicción de Stephen Hawking: el horizonte de sucesos funciona como una superficie caliente que emite partículas.

En 1965, Penrose sacudió la física con un trueno matemático: cualquier estrella lo suficientemente masiva, al comprimirse bajo su propio peso, inevitablemente cae en una singularidad, una región donde la curvatura del espacio-tiempo se vuelve infinita y las leyes de la física dejan de funcionar.

Los agujeros negros no son eternos: pierden energía lentamente emitiendo entropía —una medida de información oculta— en forma de calor. Este proceso fue predicho por Stephen Hawking. Pero hasta ahora seguía siendo un misterio qué sucede al final, cuando el agujero casi ha desaparecido y debe devolver los datos capturados.

El agua hierve en la olla y del fondo suben burbujas. Crecen, ascienden y revientan, y el agua sigue siendo agua. Algo parecido, según han descubierto los físicos, puede ocurrir con el propio espacio — si en él hay energía oscura (la misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo).

Una estrella que ha agotado su combustible colapsa sobre sí misma. Sus capas externas se dispersan y su núcleo se comprime hasta densidades inimaginables. Alguna vez se pensó que este proceso terminaba en un punto —una singularidad— donde las leyes de la física se rompen.

Un agujero negro diminuto, del tamaño de un átomo pero tan masivo como una montaña. No nació de una estrella, sino en los primeros instantes después del Big Bang, y durante todo ese tiempo ha ido perdiendo masa silenciosamente, emitiendo calor.

La imagen estándar de la evaporación de un agujero negro, esbozada por Hawking, durante mucho tiempo pareció tranquilizadora: las fluctuaciones cuánticas cerca del horizonte generan radiación térmica, el agujero se derrite lentamente y el espacio-tiempo…

Una piedra cae en un estanque y las ondas en el agua siguen contando durante mucho tiempo dónde se hundió. Con un agujero negro, aparentemente, es diferente: todo lo que cruza el horizonte (la frontera desde la que ni siquiera la luz puede escapar) desaparece sin dejar rastro.