Un constructor no comprueba la resistencia de un arco repasando mentalmente todas sus formas posibles, sino desplazándolo ligeramente en su imaginación y viendo cuánta fuerza se gasta en ello. Así funciona aproximadamente el principio del trabajo virtual en mecánica. Los autores del nuevo trabajo han trasladado este enfoque a la propia geometría del espacio-tiempo.
Han construido una estructura covariante de trabajo virtual para la métrica. En ella, las ecuaciones de Einstein no surgen de la extremalidad de la acción, sino de la exigencia de que el trabajo virtual total sobre las variaciones admisibles de la métrica sea igual a cero. El espacio-tiempo, por así decirlo, "palpa" las configuraciones vecinas y se detiene donde todos los aportes están equilibrados.
En el marco de esta visión, la constante cosmológica deja de ser un añadido misterioso. Surge como una reacción ideal a una condición isoperimétrica: una restricción global sobre los promedios en el espacio-tiempo. El valor de la constante no se fija localmente, sino por toda la historia del universo, reflejando su naturaleza geométrica no local.
El principio del trabajo virtual, proveniente de la estática de las estructuras, fue formulado por primera vez por Johann Bernoulli en 1717, mucho antes de la aparición de la relatividad general.