En el laboratorio hay una trampa: un «pozo» invisible de campos eléctricos donde flota una mota de polvo cargada de unos cien nanómetros. Oscila de un lado a otro como el péndulo de un reloj. Junto a ella hay un objeto aún más diminuto, por ejemplo una molécula, que los físicos han preparado en un estado cuántico especial: es como si caminara por dos caminos a la vez. Cada «camino» empuja ligeramente la mota hacia su lado, y esta comienza a describir en el espacio dos arcos divergentes.
Al final de una oscilación completa de la mota, los dos arcos vuelven a converger en un solo punto y, según el diseño de los autores, la molécula debería «recordar» su dualidad original. Así lo dicta la mecánica cuántica estándar. Pero si en el mundo opera el mecanismo de colapso espontáneo continuo (CSL), un proceso hipotético que destruye por sí mismo la vaguedad cuántica en cuerpos suficientemente masivos, entonces la memoria de la molécula sobre el segundo camino se borraría. Las nubes de masa separadas de la mota, aunque diminutas, desencadenarían un ruido irreversible.
Los autores calcularon dos escenarios: uno con moléculas polares y otro con átomos en estados de Rydberg (cuando el electrón se encuentra en una órbita muy lejana). En el segundo caso, la sensibilidad a los efectos de colapso se dispara más de doscientas mil veces en comparación con los experimentos directos en los que se hacía pasar materia a través de rejillas. Eso sí, el récord absoluto en la búsqueda de CSL lo ostentan por ahora otros métodos, pero estos observan otras manifestaciones del colapso hipotético. Aquí se prueba específicamente la pérdida de coherencia espacial, es decir, la capacidad de una partícula de estar en dos lugares a la vez.
Los átomos de Rydberg que se proponen usar en el montaje pueden ser cientos de miles de veces más grandes que los normales, casi como una bacteria comparada con un grano de arena.