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La colisión de dos estrellas de neutrones es una fragua cósmica donde, en cuestión de segundos, se forjan los elementos más pesados de la tabla periódica. En 2017, los detectores captaron ondas gravitacionales de una fusión de este tipo, y los telescopios vieron un destello: una kilonova. Su resplandor se alimenta de la desintegración de núcleos inestables nacidos en la captura rápida de neutrones (proceso r). Pero esta fragua tiene ayudantes silenciosos que antes pasaban desapercibidos.

Se trata de los isómeros nucleares: estados en los que el núcleo queda atrapado durante un tiempo que va desde fracciones de segundo hasta horas, antes de liberar energía y pasar al estado fundamental. En los cálculos habituales no se tenían en cuenta: se suponía que, tras la desintegración beta, el núcleo hijo se calmaba al instante. Los autores del trabajo, por primera vez, siguieron el comportamiento de varios isómeros como participantes independientes de la reacción. Calcularon cómo la temperatura afecta a las transiciones entre el estado isomérico y el fundamental, y cómo la desintegración beta puebla los distintos niveles del núcleo.

Resultó que dos líneas pueden ser lo bastante brillantes como para que las detecten observatorios gamma como COSI, AMEGO o LOX, si la explosión ocurre en nuestra Galaxia. Se trata de la línea de 743,3 keV del isómero de niobio-97 y la línea de 555,6 keV del de itrio-91. Por ahora, el cálculo se ha hecho solo para una pequeña fracción de los isómeros conocidos, pero ya está claro: sin ellos, la imagen del cielo gamma tras la fusión quedaría incompleta. La fragua cósmica trabaja con más finura de lo que pensábamos, y ahora tenemos la oportunidad de escuchar sus señales silenciosas.