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En 2019, un visitante inusual entró en el sistema solar: el cometa 3I/ATLAS. Llegó de otra estrella, y los astrónomos pudieron ver por primera vez de qué está hecha su cola de polvo. El instrumento MIRI del telescopio James Webb captó un pico de emisión característico en la longitud de onda de 10 micras. Esta señal es conocida por el polvo cósmico y por los discos distantes alrededor de estrellas jóvenes, donde apenas se están formando planetas.

Ese pico reveló la composición del polvo. En los cometas de nuestro sistema suele haber muchos silicatos cristalinos: pequeñas piedritas con estructura ordenada, como granos de arena tallados por la naturaleza. En 3I/ATLAS es diferente: su polvo está compuesto casi por completo de silicatos amorfos, sin forma, como vidrio fundido que se ha enfriado. Se parece más a la materia prima del medio interestelar que al material mezclado del que están hechos nuestros cometas.

¿Por qué ocurre esto? Quizás 3I/ATLAS nació en las afueras de su sistema, donde el material no pasó por el crisol de las temperaturas cercanas a la estrella. Allí no había condiciones para la cristalización. Otra posibilidad es que, durante mil millones de años de vagabundeo, los rayos cósmicos destruyeran los cristales, transformándolos en un estado amorfo. Pero los autores lo dudan: el objeto pierde masa demasiado rápido, y su espectro de polvo difiere del que se observa en los cometas "envejecidos" del sistema solar.

El telescopio registró una señal que nos llegó de una viajera que nunca conoció nuestro Sol. Su polvo es una historia congelada de otro mundo, y ahora estamos aprendiendo a leerla.