El polvo de estrellas de neutrones revela el misterio del origen del oro ✦
Los choques de estrellas de neutrones crean elementos pesados, pero el brillo de las eyecciones al enfriarse seguía siendo un misterio. Resulta que en ellas se forma polvo cósmico de metales raros, como el hollín de una explosión. Este polvo explica el misterioso brillo infrarrojo y ayudará a saber cuánto oro y platino nació en el Universo.
Los átomos pesados, nacidos en la colisión de estrellas de neutrones, se comportan como el azúcar en un almíbar que se enfría: se agrupan formando microscópicos cristales de polvo. Este descubrimiento, que remite a los trabajos de Margaret Burbidge, explicó el misterioso brillo infrarrojo captado por el telescopio James Webb.
Antes se atribuía el brillo al polvo de carbono, pero la espectroscopía (análisis de la luz) reveló una escasez de elementos ligeros. Resulta que son «cristales» de oro, platino y wolframio los que brillan, siempre que la nube se expanda a menos de una décima parte de la velocidad de la luz; de lo contrario, los átomos no llegan a encontrarse. Un proceso similar ocurre en las supernovas, pero la fuente principal de elementos pesados son precisamente las fusiones.
Es asombroso: una mota de polvo así es un millón de veces más pequeña que un grano de arena, está calentada solo a 400 °C (como un horno) y, sin embargo, es detectable a miles de millones de años luz. Por el brillo de este resplandor, los científicos calculan la cantidad de elementos recién creados. Las propias estrellas de neutrones fueron descubiertas por Jocelyn Bell Burnell, y sus fusiones las captan los detectores de ondas gravitacionales, construidos con la participación de Rainer Weiss.
🎯 La temperatura del resplandor de este polvo es de unos 400 °C, parecida a la de un horno caliente. Puede parecer un calor insignificante, pero para un telescopio sensible es perceptible a distancias cósmicas.