El Universo está impregnado de campos cuánticos, sustancias invisibles que recuerdan a un fluido. Uno de estos campos es capaz de quedar atrapado en un «falso vacío», como un refresco en una botella cerrada, listo para liberar burbujas en cualquier momento. Un suceso cuántico aleatorio genera una burbuja de vacío verdadero, cuya pared se expande casi a la velocidad de la luz, borrando el mundo anterior sin avisar.

La teoría de estos procesos fue sentada por Alan Guth y Andrei Linde en el contexto de la inflación, la expansión ultrarrápida del Universo primitivo. Sin embargo, durante mucho tiempo las simulaciones por ordenador mostraron una aparición de burbujas más frecuente de lo que dictaban las fórmulas. La clave está en la retroalimentación: el campo dentro de la burbuja modifica el entorno, de forma parecida a cómo en la gaseosa la composición del líquido cambia a medida que escapa el gas. Incluir este efecto reconcilió la teoría con los cálculos.

Este acuerdo permite evaluar con más precisión la estabilidad del bosón de Higgs en el Modelo Estándar, buscar ondas gravitacionales procedentes de antiguas transiciones y analizar la radiación de fondo de microondas. Lo más sorprendente: los experimentos con átomos ultrafríos (condensados de Bose-Einstein) pronto crearán burbujas «cósmicas» artificiales en el laboratorio, para estudiar la fuerza capaz de borrar la realidad.