En 2024, el proyecto «Hefesto» examinó millones de estrellas y seleccionó varias decenas de sospechosas: brillaban en el infrarrojo medio más de lo que le corresponde a una enana roja normal. Dos de esos candidatos, designados con las letras D y E, parecían especialmente tentadores: como si junto a la estrella funcionara un calentador invisible. Precisamente esa huella podría dejar una esfera de Dyson — una hipotética envoltura con la que una civilización avanzada rodea su estrella para capturar su energía.

El telescopio James Webb apuntó su espectrógrafo infrarrojo MIRI a ambos objetos y deshizo el engaño. En lugar de una única fuente, el instrumento vio dos imágenes separadas por un ángulo diminuto: la propia estrella y un punto nítido junto a ella. Ese punto es una galaxia lejana que se proyecta casi exactamente en la línea de visión desde la estrella hacia la Tierra. El antiguo telescopio WISE fusionaba su luz en una sola mancha, creando la ilusión de un exceso.

El candidato E resultó ser diferente: su galaxia de fondo está dos veces más cerca, tiene una forma irregular con nudos brillantes y un espectro típico de una galaxia con brote de formación estelar. Nada de megaestructuras, solo un juego de perspectiva cósmica. Los astrónomos obtuvieron una prueba directa de que los excesos infrarrojos de estas estrellas no nacen en sus alrededores, sino a miles de millones de kilómetros detrás de ellas.