Un poderoso faro ilumina de lado, y nosotros vemos el reflejo: así se detectó AT 2019ijn. Disrupción de marea de una estrella por un agujero negro lanzó un jet —un haz de materia que viaja casi a la velocidad de la luz. Falló la Tierra, pero un año después del destello óptico, los radiotelescopios captaron un resplandor prolongado: el jet, al chocar contra el gas, se delató. A diferencia de una supernova, la estrella no explotó, sino que fue desgarrada.

En una galaxia enana, donde hierve la formación estelar, calcularon la distancia a partir del estiramiento de la luz (ley de Hubble). Los restos de la estrella, enrollados en un disco incandescente, brillaban como un cuerpo caliente ideal; según la fórmula de Planck, su temperatura superaba los diez mil grados. La principal sorpresa: el agujero negro resultó ser de masa intermedia, cuando antes se pensaba que solo los gigantes lanzaban jets. Y la segunda: si este haz hubiera apuntado a la Tierra, habríamos visto uno de los estallidos de rayos gamma más brillantes; por suerte, falló. Las observaciones de radio ahora ayudarán a buscar estas amenazas ocultas.