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El neutrón es una de las partículas más neutras de la naturaleza. Pero si se añade un parámetro especial a las leyes de la física (llamado término theta del modelo estándar), dentro del neutrón aparece una diminuta asimetría de carga. Un extremo se vuelve ligeramente positivo, el otro ligeramente negativo. Esa asimetría se denomina momento dipolar eléctrico.

Medirlo directamente es casi imposible: se necesita una precisión fantástica. Los autores del trabajo idearon un camino indirecto. Colocaron el neutrón en un campo eléctrico constante y observaron cómo cambiaba su energía. Según el teorema de Richard Feynman y Hans Bethe (también llamado teorema de Feynman-Hellmann), ese desplazamiento de energía está directamente relacionado con la asimetría buscada. Pero en lugar de calcular la carga en todo el volumen, los físicos tomaron muestras en un único corte temporal, como si hicieran una instantánea de la nube de cargas. Esto redujo drásticamente el ruido estadístico.

Quedaba aún otro problema: el método estándar para extraer el neutrón del mar de fluctuaciones cuánticas mezclaba estados excitados espurios. Para limpiar la señal, los autores construyeron el estado fundamental del neutrón deformado mediante un problema de autovalores no hermítico. Es como sintonizar una radio en una frecuencia limpia, eliminando interferencias. Como resultado, para distintas formas de describir el neutrón se obtuvieron cifras consistentes: [formula]$d_n$=-0.0050(4)^\text{stat}(8)^\text{sys}\,\bar{\theta}\,e\,\text{fm}[/formula].

Este resultado es un paso importante para entender por qué hay tan poca antimateria en nuestro universo. Si la asimetría fuera un poco mayor, la materia y la antimateria se habrían aniquilado por completo, y nosotros simplemente no existiríamos.