Un panel inteligente para controlar las ondas de radio, que viajan a la velocidad de la luz, funciona como una orquesta: cientos de elementos diminutos, los «instrumentos», cambian la fase (el momento de entrada) según las órdenes del voltaje. De esta manera, toda la superficie dirige el haz hacia la dirección deseada, como el sonido en una sala. Pero durante la fabricación, cada elemento varactor adquiere una capacidad ligeramente diferente, lo que hace que la fase se desajuste.
Los ingenieros construyeron un modelo probabilístico que predice cómo esta dispersión distorsionará el diagrama de radiación, un problema conocido en la fotometría. Los vectores de flujo de energía, descritos por John Poynting, ayudaron a estimar con mayor precisión la influencia. Luego aplicaron un algoritmo «codicioso»: selecciona por turnos el ajuste para cada elemento, con el fin de maximizar la potencia media en la dirección deseada. El resultado es una amplificación del haz principal en 2 dB y una supresión de los picos laterales de aproximadamente 10 dB.
La producción se vuelve más barata, la comunicación más fiable. Las propias ondas de radio obedecen las ecuaciones de James Clerk Maxwell, y sus cuantos —los fotones— son descritos por el modelo estándar.
Curiosamente, las primeras rejillas planas para controlar el haz de radio aparecieron a mediados del siglo XX, pero entonces para reconfigurarlas era necesario girar mecánicamente enormes placas. El reflector moderno es una delgada placa de circuito impreso controlada por un microchip.
La superficie inteligente funciona como el «metal líquido» de «Terminator 2»: cambia sus propiedades electromagnéticas sobre la marcha, dirigiendo las ondas de radio a donde se necesitan.