Durante quince años, el telescopio espacial Fermi ha vigilado nuestra Galaxia. Y ha visto algo inesperado: en el suelo de la Galaxia ha aparecido una grieta. Se encuentra cerca del cúmulo Westerlund‑1, una enorme agrupación de estrellas jóvenes y brillantes. Estas estrellas gigantes viven de forma turbulenta: de su superficie sopla un viento intenso y, al final de su vida, explotan como supernovas. Juntas, expulsan gas y polvo, formando una burbuja. La presión es tan grande que en el disco de gas de la Galaxia se abre una brecha. A través de ella, como agua por una grieta en el hormigón, escapan electrones ultrarrápidos y otras partículas cargadas. Las ha acelerado una onda de choque, allí donde el viento estelar choca contra la materia circundante. Las partículas rebotan entre campos magnéticos y este proceso, descubierto por Enrico Fermi, les inyecta cada vez más energía.

Las partículas en sí son invisibles. Pero cuando un electrón de esos, a enorme velocidad, choca contra una partícula de luz —un fotón—, le cede su energía. La luz débil se convierte en un potente destello de rayos gamma, que es lo que capta el telescopio Fermi. Este fenómeno lleva el nombre de Arthur Compton. Resultó que, en el flujo que escapa, la energía de las partículas es decenas de veces mayor que en el medio interestelar ordinario. Y el propio flujo se extiende a lo largo de ciento cincuenta años luz.

Esta es la primera prueba directa de cómo los cúmulos estelares masivos (una etapa clave de la evolución estelar) abren agujeros en el disco galáctico. A través de estas grietas, los rayos cósmicos —partículas que influyen en el nacimiento de nuevas estrellas y en toda la evolución galáctica— se fugan hacia el halo. La grieta no se cierra: se convierte en parte de un enorme sistema de ventilación. Los telescopios futuros verán este proceso en detalle. Mientras tanto, el suelo bajo los pies de la Galaxia se sigue agrietando.