Campana solar: qué tienen en común las fulguraciones pequeñas y grandes ✛

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Cuando suena una campana, el sonido no se corta de golpe, sino que se apaga gradualmente. Un comportamiento similar tienen las fulguraciones solares. En el momento de la fulguración, los campos magnéticos se reconfiguran bruscamente y en el gas caliente de la atmósfera solar surgen oscilaciones, como si se hubiera golpeado un gigantesco diapasón. Estas pulsaciones amortiguadas (parpadeos rítmicos) indican que algo «está sonando» dentro de la estrella.

Para encontrar el ritmo común en ese «tañido», los científicos analizaron más de dos mil micro-fulguraciones y trescientas normales. Mediante mediciones precisas de brillo y procesamiento especial de señales, extrajeron de los parpadeos oscilaciones periódicas puras. Luego, los datos se sometieron a análisis de frecuencias y comparación estadística de modelos. Resultó que el tiempo de amortiguación τ y el período de pulsación P están relacionados por una ley potencial: τ ∝ P^α, donde α es aproximadamente 0.9. Es decir, cuanto más dura un «vaivén», más tarda en amortiguarse toda la oscilación, y esta línea en el gráfico es la misma para las micro-fulguraciones apenas perceptibles y para las monstruosas explosiones estelares.

Esta ley común indica que en todos los casos la amortiguación obedece al mismo mecanismo, probablemente las ondas magnéticas en el gas (las que hacen vibrar los bucles). Pero lo principal es que ahora las pulsaciones se convierten en una herramienta de medición. Midiendo el período se puede calcular la longitud de un bucle de plasma invisible; conociendo el tiempo de amortiguación, se puede estimar su temperatura. Para las estrellas enanas rojas, que están demasiado lejos para ver los bucles con telescopios, esto es invaluable. Además, al comparar el «tañido» de las fulguraciones en diferentes longitudes de onda —por ejemplo, en ultravioleta y rayos X— los científicos aprenderán a distinguir tipos de oscilaciones y determinar con mayor precisión qué se oculta en la turbulenta atmósfera estelar. Así, las observaciones de cómo se apagan las fulguraciones abren el camino hacia la comprensión del ciclo de vida de las estrellas, y el «tañido de campana» de soles lejanos revelará sus propiedades invisibles.