Cuando dos agujeros negros se fusionan en la lejanía, nos llega un temblor del espacio: las ondas gravitacionales. Normalmente se describen con las ecuaciones de Einstein, pero ¿y si en las distancias más diminutas la gravedad funcionara de otra manera? Los autores del trabajo tomaron una de esas hipótesis: la gravedad de Horava-Lifshitz. En ella, a la ecuación de onda habitual se le añade un término con la cuarta potencia del número de onda (k⁴). Es como si en una cuerda tensa, además de la elasticidad normal, apareciera una rigidez adicional que solo se nota en vibraciones muy rápidas.
Resulta que este añadido no rompe la forma de las ondas: las dos polarizaciones estándar («más» y «cruz») se conservan, no se mezclan ni se separan por helicidad. Pero la amplitud de la señal y su fase comienzan a depender de la frecuencia. Cuanto mayor es la frecuencia, más fuerte es la corrección. Para un par de agujeros negros en órbita circular, esto significa que la onda gravitacional nos llega un poco más débil y con un ligero retraso temporal, como un eco que no solo se apaga, sino que también cambia ligeramente de tono.
Los científicos derivaron fórmulas para el flujo de energía y la luminosidad total de este sistema, así como para el aumento gradual de la frecuencia de la señal, el llamado chirp. Comparando con el catálogo GWTC-4.0, obtuvieron una restricción para el parámetro α: de –620 a +190 en unidades de inverso del cuadrado del electronvoltio. Esto significa que, si la rigidez adicional del espacio existe, es muy pequeña, pero ya no es nula desde el punto de vista de la precisión de las mediciones.
Los detectores LIGO perciben desplazamientos de los espejos de milésimas del diámetro de un protón, aproximadamente como si la distancia a la estrella más cercana cambiara en el grosor de un cabello humano.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la protagonista escucha una señal rítmica proveniente del espacio que resulta ser un mensaje de otra civilización, codificado en la modulación de ondas gravitacionales.