89 milisegundos. Eso dura la avalancha de vórtices que acelera bruscamente la rotación del púlsar Vela — uno de los púlsares más famosos por sus glitches. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran a gran velocidad, nacidas del colapso de supernovas. Sus periodos de rotación son más estables que los relojes terrestres, pero de vez en cuando ocurre un glitch (aceleración repentina) — un salto de frecuencia en una fracción mínima. La imagen clásica lo relaciona con el comportamiento de la materia superfluida en el interior de la estrella, donde la rotación se cuantiza en forma de vórtices individuales.

El líquido superfluido en el interior de la estrella de neutrones está atravesado por vórtices cuantizados — cada uno lleva una cantidad de movimiento angular estrictamente definida. Estos vórtices pueden anclarse (pinning) en defectos de la red iónica de la corteza, como copos de nieve que se agarran a las irregularidades de una pendiente. Entre la corteza y el componente superfluido crece un desfase de velocidad (diferencia de velocidad), y la compresión gravitatoria de la estrella solo aumenta la tensión. En algún momento, el desfase crítico supera el umbral — y cientos de miles de vórtices se desencadenan en una avalancha, transfiriendo el momento angular acumulado a la corteza. Así nace un glitch. Jocelyn Bell Burnell descubrió los púlsares en 1967, Subrahmanyan Chandrasekhar sentó las bases para la comprensión de los objetos superdensos, y John Archibald Wheeler acuñó el término «estrella de neutrones». Pero hasta ahora seguía siendo un misterio por qué los glitches se distribuyen de manera diferente en distintos púlsares.

Un grupo de investigadores construyó un simulador que rastrea hasta 10⁵ vórtices dentro de un modelo cilíndrico de estrella de neutrones. Para acelerar los cálculos, aplicaron el algoritmo de Barnes-Hut: los cúmulos lejanos se reemplazan por un centro efectivo, lo que reduce la complejidad de cuadrática a casi lineal. En la corteza colocaron una red de trampas — regiones con anclaje reforzado, cada una del tamaño de una cancha de baloncesto (~100 m²). Estas trampas imitan las grietas que surgen al desacelerarse la rotación de la estrella, y son capaces de retener un exceso de vórtices. Cuando debido a un terremoto estelar se activan varias trampas a la vez, el perfil del glitch se vuelve escalonado, y la distribución de tamaños, bimodal: aparece un pico adicional para eventos grandes. Exactamente ese es el comportamiento observado en el púlsar PSR J0537-6910.

Un descubrimiento inesperado fue la aparición espontánea de vacíos gigantes de vórtices — en un conjunto inicialmente uniforme de vórtices, de repente se formaban zonas sin vórtices de hasta un tercio de la estrella, que persistían durante mucho tiempo. Esto sugiere que las inhomogeneidades pueden ser inherentes a la dinámica colectiva de los vórtices cuánticos, y no solo impuestas por defectos de la corteza. La avalancha, que comienza con un solo paso en falso, genera una red de avalanchas — y 89 milisegundos, un solo latido de la evolución estelar, reescriben por completo el ritmo del púlsar.