En la constelación de Virgo, la galaxia NGC 4254 arrastra una cola de gas frío. Esto significa que está entrando a gran velocidad en el medio interestelar caliente del cúmulo de galaxias y perdiendo el combustible para la formación estelar. Pero podría haber pasado por aquí antes — y entonces su aspecto actual es engañoso. Distinguir a un «novato» de un «retornante» en las imágenes es casi imposible, y de ello depende entender cómo el entorno transforma las galaxias.

Los astrónomos entrenaron un programa de computadora con cientos de simulaciones numéricas donde se conocen todas las órbitas. El programa es un «bosque aleatorio» (un algoritmo que recoge respuestas de múltiples reglas de decisión simples y da una evaluación final). Analiza lo que se puede medir desde la Tierra: la distancia al centro del cúmulo, la velocidad radial (determinada por el espectro), la dirección del movimiento en el cielo, el número de vecinos cercanos. Incluso si faltan algunos datos, el bosque se adapta y sigue distinguiendo al retornante del novato con una precisión de alrededor del 84%.

Cuando aplicaron el programa a galaxias reales con colas en el cúmulo de Virgo, todas resultaron ser novatas. Esto significa que el medio interestelar caliente arranca el combustible frío en el primer paso, y la galaxia no tiene una segunda oportunidad. Ahora, separando grupos «puros» de retornantes y novatos, los científicos podrán entender cómo los cúmulos apagan la formación estelar paso a paso.