Un coro en el que cada cantante entona perfectamente suena más fuerte de lo que se esperaría de la simple suma de voces. Cien personas no cantan cien veces más fuerte que una, sino diez mil veces más. En el mundo atómico ocurre algo similar. En lo que se conoce como comportamiento colectivo, descubierto por Robert H. Dicke, los fotones emitidos sincrónicamente se refuerzan mutuamente. El brillo crece proporcionalmente al cuadrado del número de átomos.

Pero un coro se desafina con facilidad. Pequeñas perturbaciones del modelado estocástico en el ritmo, o notas desafinadas, enturbian la armonía general. Para entender exactamente cómo las perturbaciones arruinan la emisión colectiva, los físicos incluyeron en el modelo dos efectos: la pérdida local de sincronización (decoherencia) y la emisión espontánea de átomos individuales. Resultó que, dependiendo de su intensidad, el sistema puede encontrarse en tres regímenes: completamente colectivo, parcialmente colectivo y el régimen de solistas independientes.

Mucho más interesante resultó ser la frontera entre estos regímenes. La transición de la colectividad total a la parcial recuerda al momento en que un coro pierde al director: hace un segundo los cantantes mantenían el tono, y ahora cada uno canta por su cuenta. Si las perturbaciones son intensas, añadir nuevos átomos no amplifica la luz: el sistema funciona como una suma de individuos. La entropía impone límites estrictos. Ni siquiera aumentar el número de átomos ayuda a recuperar el poder colectivo.