Gota a gota desde un grifo, o un chorro uniforme sin una sola salpicadura. Así se ven aproximadamente los dos regímenes de corriente en un contacto superconductor. Solo que el papel del agua lo desempeñan los pares de Cooper: electrones enlazados que se mueven sin resistencia. En un extremo, los pares se filtran de uno en uno, como gotas escasas: la corriente fluye, pero con pérdidas. En el otro, se vierten en un flujo único, sin fricción alguna. Entre estos extremos se extiende un abismo que hasta ahora no se había podido cruzar en un mismo dispositivo.
Todo se debe a la prohibición que impone la mecánica cuántica: no se puede medir simultáneamente con precisión cuánta carga ha pasado a través del contacto y cuál es la fase de la onda del estado superconductor. Son dos propiedades «conjugadas»: cuanto más exactamente conocemos una, más difusa se vuelve la otra. En un contacto de Josephson (así se llama la capa delgada entre dos superconductores), la lucha se libra entre la energía de carga y la energía de transición de los pares. La que domine determina el carácter de la corriente. Pero normalmente esta relación queda fijada de manera rígida durante la fabricación, como un grifo que o bien gotea o bien fluye, y no se puede reajustar.
Los autores de la investigación sortearon esta limitación con un microscopio de efecto túnel de barrido enfriado a milikelvins: temperaturas apenas unas milésimas de grado por encima del cero absoluto. Utilizaron la punta del microscopio como un contacto móvil: al variar la distancia entre la punta y la superficie superconductora, se puede regular suavemente, en muchos órdenes de magnitud, la relación entre las dos energías. El resultado fue una especie de «reóstato cuántico». Por primera vez se logró seguir cómo los saltos individuales de los pares dan paso a un flujo continuo, y filmar esta transición en un único contacto.
Este experimento no es solo un truco elegante. Proporciona a los físicos una herramienta controlable para observar cómo las rarezas cuánticas ceden ante el comportamiento clásico habitual. Un grifo que sabe pasar suavemente del goteo al chorro abre el camino hacia un ajuste más fino de los circuitos superconductores y, quizás, hacia nuevos elementos para los ordenadores cuánticos.
La temperatura del experimento (milikelvins) es tan baja que el movimiento térmico de los átomos prácticamente se detiene: es más frío que el espacio interestelar, donde todavía «hace calor» debido a la radiación cósmica de fondo.