Un diminuto defecto en el cristal de diamante es como un micrófono sensible que capta los campos magnéticos más sutiles. Así funcionan los sensores basados en centros de nitrógeno-vacante (cuando un átomo de nitrógeno y una vacante vecina forman un sistema cuántico). Para escuchar el susurro de moléculas individuales, el sensor se coloca muy cerca de la superficie. Pero allí su «micrófono» se llena constantemente de interferencias, y los principales sospechosos eran las moléculas adheridas a la superficie, como el polvo en una lente.
Un grupo de investigadores decidió poner a prueba esta hipótesis de forma radical: colocaron el diamante en un vacío ultraprofundo, donde la superficie permanece perfectamente limpia, sin una sola partícula extraña. Parecía que las interferencias deberían desaparecer. Pero ocurrió todo lo contrario. El tiempo de funcionamiento estable del sensor (tiempo de coherencia, medido mediante el eco de Hahn) se redujo aproximadamente cuatro veces. El silencio no ayudó: solo aumentó el ruido.
Para entender la naturaleza del ruido, los físicos utilizaron un truco elegante: compararon el comportamiento del sensor en dos modos: uno sensible solo a campos magnéticos y otro sensible a ambos tipos de interferencias. Resultó que en el vacío se intensifican tanto los ruidos eléctricos como los magnéticos, especialmente a bajas frecuencias. En cambio, a altas frecuencias (alrededor de cien megahercios), las interferencias eléctricas se debilitaron, como mostraron mediciones separadas del tiempo de relajación. Esto significa que eliminar la capa superficial no solo quita una fuente de ruido, sino que reconfigura por completo todo el paisaje de ruido.
Este hallazgo recuerda que, en el nanomundo, la limpieza no siempre es una ventaja. A veces, la «suciedad» ayuda a calmar la tormenta de campos eléctricos. Ahora, con este conocimiento, los ingenieros podrán dejar de luchar a ciegas contra la superficie y, en cambio, controlar sus ruidos, por ejemplo, creando recubrimientos artificiales que imiten el efecto beneficioso del polvo común.
En el vacío ultraprofundo, la superficie del diamante puede permanecer perfectamente limpia durante meses, más tiempo del que muchos alimentos se conservan en el refrigerador.