Cómo atrapar el estremecimiento gravitatorio de una estrella moribunda exprés
En el final de la vida de una estrella masiva, su núcleo colapsa en fracciones de segundo, dando origen a un destello de supernova. Este cataclismo sacude el propio espacio-tiempo: emite ondas gravitacionales, ondas que atraviesan el Universo. Captar esa ondulación directamente aún no se ha logrado, pero es precisamente ella la que puede revelar qué ocurre en el mismísimo infierno, donde ningún telescopio puede mirar.
Un grupo de investigadores se preguntó: ¿qué tan bien puede una red de varios detectores extraer del ruido las características de una supernova que gira rápidamente? Tomaron la señal típica del momento en que el núcleo «rebota» y comienza a vibrar, y la pasaron por algoritmos de aprendizaje profundo en imagenología médica. La red neuronal aprendió a determinar tres cosas: la frecuencia pico de las oscilaciones, la velocidad de rotación de la estrella y la fuerza total de la señal.
El resultado es alentador. Incluso la red actual, que incluye las instalaciones de LIGO y Virgo, es capaz de captar la frecuencia del «zumbido» a una distancia de hasta 30 kiloparsecs, aproximadamente el diámetro de nuestra Vía Láctea. En cuanto a la velocidad de rotación y la intensidad de la señal, se recuperan mucho más lejos, a más de 100 kiloparsecs, cubriendo también las galaxias vecinas. Cuando entren en funcionamiento detectores de tercera generación como el Einstein Telescope, estas distancias crecerán casi un orden de magnitud. Y entonces ya no serán solo vecinos individuales, sino cúmulos enteros de galaxias los que queden dentro de la zona de audibilidad.
Así, la red se convierte en una especie de foso de orquesta: cada instrumento-detector capta su propia parte, y juntos recrean una imagen tridimensional de la catástrofe. Y algún día esa imagen nos mostrará por primera vez el corazón de una estrella moribunda.
La señal del colapso del núcleo es tan breve (milisegundos) que podría compararse con el destello de una cámara fotográfica que por un instante arranca de la oscuridad el interior de la estrella.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la protagonista escucha una señal rítmica proveniente del espacio: algo así esperan los científicos escuchar algún día: el «pulso» de una estrella de neutrones recién nacida.