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En la lejana galaxia del Cigarro hay un faro insólito. No brilla en el sentido habitual: sus rayos nacen en una nube ardiente alrededor de un agujero negro que devora la materia de una estrella compañera. Estos objetos se denominan fuentes ultraluminosas de rayos X. Su fulgor en rayos X es tan intenso que eclipsa a galaxias enteras.

Esa nube, la corona, se asemeja a un caldero burbujeante. En ella, las partículas de plasma se agitan a velocidades enormes, chocan y se aceleran. Pero para que nazcan neutrinos (partículas fantasma que atraviesan los planetas de lado a lado) se necesita una condición especial: el plasma debe estar enrarecido, como un desierto donde los granos de arena apenas se encuentran. De lo contrario, los protones gastarían su energía en colisiones frecuentes y no podrían alcanzar las velocidades necesarias.

Los autores del nuevo trabajo han descubierto que este régimen solo se activa si el agujero negro no engulle más de cinco "raciones" de materia por unidad de tiempo (una ración es la masa que el agujero puede tragar bajo cierto límite). Entonces los protones se aceleran hasta energías de decenas de TeV, como si cada uno recibiera un rayo. Al chocar con cuantos de luz u otras partículas, generan neutrinos. Además, cuanto más densa se vuelve la corona, mayor es la contribución de las colisiones directas entre protones, y el espectro de neutrinos se amplía.

Los cálculos revelan una relación curiosa: la luminosidad de la emisión de neutrinos crece más rápido que la de rayos X, aproximadamente como el cuadrado y medio. Esto significa que las fuentes más brillantes en rayos X podrían ser aún más notables en luz de neutrinos. Los futuros observatorios quizá capturen esa señal y abran una nueva clase de aceleradores cósmicos. Así, un faro que solo veíamos en rayos X hablará el idioma de las partículas fantasma.