Betelgeuse, la supergigante roja que muchos conocen en el hombro de Orión, sigue sorprendiendo. Tras el misterioso Gran Oscurecimiento de 2019–2020, cuando la estrella perdió brillo abruptamente, no solo se recuperó, sino que cambió sus hábitos. Nuevas observaciones de radio en siete frecuencias (de 22 a 485 GHz, lo que corresponde a longitudes de onda de 1.36 cm a 0.62 mm) con los telescopios VLA y ALMA entre 2021 y 2026 permitieron asomarse a su hinchada atmósfera.
Resulta que en las frecuencias de 22 y 44 GHz, la temperatura de brillo (una medida de la radiación) aumentó en comparación con los mínimos históricos previos al oscurecimiento. Pero lo más interesante es que la temperatura alcanza su pico no en la superficie de la estrella, sino a una distancia de aproximadamente 2.7 veces su radio. Esto está más lejos de lo que se pensaba antes y sugiere cómo cambia la densidad de la atmósfera con la altura. Además, desde las capas externas hacia las internas, la temperatura desciende de 3500 K a 2220 K, confirmando la existencia de una capa fría entre la fotosfera (la superficie visible) y la cromosfera (la envoltura exterior).
Pero la gran sorpresa es la conexión con un posible compañero. Recientemente se sospechó que Betelgeuse tiene un compañero cercano en una órbita con un radio de unas 2.3 veces el radio de la estrella. Y los datos de radio mostraron que la elipticidad (el alargamiento) de la atmósfera de Betelgeuse cambia al ritmo de la fase orbital de ese compañero. Como si un compañero invisible en un baile tirara periódicamente de la envoltura gaseosa, distorsionando su forma. Esto no es una coincidencia: la correlación indica un efecto gravitacional o de marea real.
Así, la vieja conocida Betelgeuse quizás comparte su sistema con un vecino oscuro que dirige sus pulsaciones. Este descubrimiento no solo explica las rarezas en la forma de la estrella, sino que también ofrece una nueva forma de buscar objetos ocultos alrededor de otras supergigantes.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2608.02847v1
We present new spatially resolved observations of the red supergiant Betelgeuse ($$\alpha$$ Orionis) at seven frequencies: 22 GHz ($$\lambda$$1.36cm); 44 GHz ($$\lambda$$6.8mm); 107 GHz ($$\lambda$$2.8mm); 136 GHz ($$\lambda$$2.2mm); 224 GHz ($$\lambda$$1.3mm); 338 GHz ($$\lambda$$0.89mm); and 485 GHz ($$\lambda$$0.62mm) using the Karl G. Jansky Very Large Array and the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. These observations (spanning 2021-2026) enable a characterization of the mean brightness temperature ($$T_B$$), shape, and symmetry of the star's extended atmosphere. At 22 GHz and 44 GHz $$T_B$$ has increased following the historic lows observed in 2019, just prior to the Great Dimming of late 2019/early 2020. We find that $$T_B$$ peaks at a larger projected radius ($$r\sim2.7R_{\star}$$) compared with measurements prior to 2016, consistent with a possible evolution in the atmospheric density profile. In addition we find a systematic decrease in $$T_B$$ from $$\approx3500$$K at $$\sim2.7R_{\star}$$ to $$T_{B}\approx$$2220K at $$\sim1.2R_{\star}$$, confirming a previously reported temperature minimum between the photosphere and chromosphere. At all observed frequencies $$T_B$$ is lower than temperatures inferred from ultraviolet measurements at comparable radii, indicating the continued presence of cooler plasma ($$T\le T_{\rm eff}$$) mixed with the warmer chromospheric material. The new measurements yield a global spectral index $$\alpha=1.35\pm$$0.03, with no evidence for a change in $$\alpha$$ over more than two decades in frequency. Recently, evidence of a close-in companion to Betelgeuse has been reported, with an orbital separation $$r\sim2.3R_{\star}$$. We have identified a correlation between the ellipticity of Betelgeuse, as obtained from radio measurements, and the companion's orbital phase. The results are consistent with periodic perturbations of the atmosphere by the companion.
Betelgeuse es tan grande que si la colocáramos en el centro del sistema solar, sus capas exteriores alcanzarían la órbita de Júpiter.
En la novela "Los cantos de Hyperion" de Dan Simmons, Betelgeuse sirve como faro para los viajeros espaciales; quizás su verdadera naturaleza binaria añadiría sorpresas gravitacionales a la trama.