Betelgeuse, la supergigante roja que muchos conocen en el hombro de Orión, sigue sorprendiendo. Tras el misterioso Gran Oscurecimiento de 2019–2020, cuando la estrella perdió brillo abruptamente, no solo se recuperó, sino que cambió sus hábitos. Nuevas observaciones de radio en siete frecuencias (de 22 a 485 GHz, lo que corresponde a longitudes de onda de 1.36 cm a 0.62 mm) con los telescopios VLA y ALMA entre 2021 y 2026 permitieron asomarse a su hinchada atmósfera.

Resulta que en las frecuencias de 22 y 44 GHz, la temperatura de brillo (una medida de la radiación) aumentó en comparación con los mínimos históricos previos al oscurecimiento. Pero lo más interesante es que la temperatura alcanza su pico no en la superficie de la estrella, sino a una distancia de aproximadamente 2.7 veces su radio. Esto está más lejos de lo que se pensaba antes y sugiere cómo cambia la densidad de la atmósfera con la altura. Además, desde las capas externas hacia las internas, la temperatura desciende de 3500 K a 2220 K, confirmando la existencia de una capa fría entre la fotosfera (la superficie visible) y la cromosfera (la envoltura exterior).

Pero la gran sorpresa es la conexión con un posible compañero. Recientemente se sospechó que Betelgeuse tiene un compañero cercano en una órbita con un radio de unas 2.3 veces el radio de la estrella. Y los datos de radio mostraron que la elipticidad (el alargamiento) de la atmósfera de Betelgeuse cambia al ritmo de la fase orbital de ese compañero. Como si un compañero invisible en un baile tirara periódicamente de la envoltura gaseosa, distorsionando su forma. Esto no es una coincidencia: la correlación indica un efecto gravitacional o de marea real.

Así, la vieja conocida Betelgeuse quizás comparte su sistema con un vecino oscuro que dirige sus pulsaciones. Este descubrimiento no solo explica las rarezas en la forma de la estrella, sino que también ofrece una nueva forma de buscar objetos ocultos alrededor de otras supergigantes.