La radioterapia es un golpe dirigido contra el tumor, pero cada disparo debe calibrarse al milímetro y a la fracción de segundo. El problema es que los dosímetros existentes son voluminosos, distorsionan el haz o requieren pausas para la lectura. Un grupo de investigadores sorteó estos obstáculos con la sustancia más común de la Tierra: el agua.
El agua del cuerpo humano absorbe la mayor parte de la radiación, por lo que es el sustituto ideal de los tejidos. Los científicos colocaron una cubeta con agua entre dos espejos, formando un resonador óptico (una trampa para la luz), y dirigieron un láser a través de ella. Cuando un pulso de radiación atraviesa el agua, calienta el líquido en fracciones ínfimas de grado, y esto basta para que las propiedades ópticas del agua cambien ligeramente. El rayo láser percibe el cambio al instante: la resonancia se desplaza, y por la magnitud del desplazamiento se calcula la dosis absorbida.
El dispositivo mostró una resolución de 90 microgray por pulso, decenas de veces menor que la dosis típica de una sesión. Y lo más importante: la señal se lee en tiempo real, sin demoras. El agua no envejece, no se decolora ni bloquea nada. Los autores ven el siguiente paso: empaquetar el mismo principio en una fibra óptica del grosor de un cabello humano. Esta microsonda podría introducirse directamente en el tumor y controlar la dosis desde el interior, como un cronómetro integrado para la radiación.
Un diminuto vaso de agua resultó más preciso que muchos detectores de estado sólido. Y si hoy está sobre la mesa del laboratorio, mañana podría viajar al interior del cuerpo, allí donde cada pulso debe dar en el blanco exacto.
El agua es uno de los mejores absorbentes de radiación infrarroja, por lo que incluso un calentamiento mínimo cambia su índice de refracción lo suficiente como para que el láser lo note.