Cloud-9: un detector limpio de materia oscura exprés
El radiotelescopio FAST, con su antena de quinientos metros, captó una señal en la longitud de onda de 21 centímetros, la forma en que brilla el hidrógeno frío. La señal provenía de una nube bautizada como Cloud-9. Flota en el espacio junto a la galaxia M94, pero no contiene ni una sola estrella. No es solo una nube de polvo cósmico de gas: es una reliquia de hidrógeno que ha sobrevivido desde que el Universo se enfrió tras su tormentosa juventud.
Nubes como Cloud-9 se denominan RELHIC, «nubes de hidrógeno limitadas por la época de reionización». En ellas no llegaron a encenderse estrellas, y el gas permanece casi intacto. Las galaxias normales están llenas de ruido: estrellas que explotan, agujeros negros que expulsan materia. Aquí, en cambio, reina el silencio. Solo la materia oscura mantiene unido el hidrógeno en forma de nube gracias a su atracción. Por eso Cloud-9 es el lugar perfecto para «pesar» la materia oscura y entender cómo se comporta.
Los científicos han puesto a prueba en Cloud-9 los dos modelos principales de materia oscura. En el modelo estándar de materia oscura fría (CDM), las partículas casi no colisionan, y la densidad del halo (el armazón invisible de materia oscura) aumenta bruscamente hacia el centro, formando un «pico». En el segundo modelo, el de materia oscura autointeractuante (SIDM), las partículas a veces chocan y «suavizan» el centro, haciéndolo más plano. Resulta que el perfil de densidad del hidrógeno en Cloud-9 puede explicarse con ambos modelos, pero con cierta dificultad. Para el modelo estándar, el halo requerido se desvía de la relación habitual entre concentración y masa en 7 sigmas, lo cual es muchísimo. Para el modelo autointeractuante, la desviación es de solo unas 3 sigmas, mucho más cerca de lo esperado. En otras palabras, si la materia oscura puede interactuar consigo misma, Cloud-9 es más fácil de explicar.
Esta conclusión se refuerza con simulaciones por ordenador. En las simulaciones Concerto, donde la materia oscura «siente» la velocidad de las colisiones, se encontraron análogos de Cloud-9. Confirmaron que los RELHIC no son una simple rareza cósmica, sino un verdadero laboratorio para probar las propiedades de la materia oscura. Los astrónomos han conseguido una nueva herramienta para mirar en el sector oscuro del Universo sin distraerse con el bullicio brillante de las estrellas.
La nube Cloud-9 es tan tenue que su densidad es miles de millones de veces menor que la del aire que respiramos. Pero debido a su enorme tamaño, su masa es comparable a la de una pequeña galaxia.