Un espectrómetro del tamaño de un chip capta la luz invisible exprés
La orquesta toca, pero el director solo oye un murmullo general. Cada instrumento lleva su parte, pero no se distingue dónde está la flauta y dónde el contrabajo. Se necesita un analizador de espectro: un dispositivo que descompone el sonido por frecuencias. En astronomía ocurre lo mismo: el frío polvo interestelar y el gas emiten en ondas milimétricas y submilimétricas, y para entender su composición y movimiento hay que descomponer esa luz en un espectro.
El nuevo instrumento SWISS es ese analizador, pero para la luz. Se parece a un diminuto laberinto tallado en una pila de placas de silicio. La luz entra en una antena que la separa en dos polarizaciones (dos direcciones de oscilación de la onda) y luego atraviesa una serie de diminutas cavidades resonantes. Cada cavidad está sintonizada a su propia frecuencia, como la cuerda de una guitarra a su nota. Cuando la luz coincide con la frecuencia de la cavidad, se detiene y se transmite a un detector sensible — así, la espectroscopía se vuelve precisa y compacta.
El truco principal está en el apilamiento. Normalmente, estos filtros se disponen en un solo plano, y el instrumento resulta ancho como una tortita. Aquí, en cambio, los filtros se giran perpendicularmente y la señal de salida se curva con una suave flexión — así los ingenieros empaquetaron el máximo de canales en el mínimo volumen. Toda la estructura se ensambla a partir de placas de silicio grabadas con grabado iónico reactivo profundo (es como quemar un patrón con láser, pero a nivel atómico) y recubiertas de metal. El prototipo ya está en pruebas, incluida la transición de antena sin contacto mecánico: la luz pasa de la antena a la guía de ondas a través de un metamaterial, como por un puente invisible.
Un espectrómetro así puede instalarse en un telescopio espacial o en una red de antenas terrestres. Ayudará a ver cómo nacen las estrellas en densas nubes de polvo cósmico y cómo se mueven las galaxias en los confines de la expansión del universo. La orquesta del cosmos, por fin, sonará con partitura.
Las ondas milimétricas que capta SWISS son bloqueadas por el vapor de agua de la atmósfera, por eso estos telescopios se construyen en lo alto de las montañas — por ejemplo, en el desierto de Atacama, a 5000 metros de altitud.