Cuando dos bolas pesadas se fusionan en una, los círculos se extienden durante mucho tiempo por la superficie del agua. Un agujero negro se comporta de manera similar: después de la fusión, sigue "tañendo" durante un tiempo, emitiendo oscilaciones gravitacionales especiales: los modos cuasinormales. Normalmente, este tañido se desvanece rápidamente, como se apaga el eco en una sala vacía.
Pero, ¿y si las paredes de la sala no son perfectamente lisas, sino que están cubiertas de una ondulación apenas perceptible? Los autores del trabajo se hicieron precisamente esta pregunta. Construyeron un modelo de juguete donde el propio espacio-tiempo alrededor del agujero no es uniforme, sino que está atravesado por una ondulación débil pero extensa, como una sábana tensa sobre la que se ha pasado una plancha con suela acanalada. Resultó que tal ondulación puede cambiar por completo el destino del tañido.
En lugar de extinguirse, las oscilaciones comienzan a crecer: la señal se amplifica por sí sola. Esto se parece a un micrófono acercado a un altavoz: un ruido débil se convierte en un aullido ensordecedor. Los científicos no solo vieron el efecto en una simulación por computadora, sino que también dedujeron una regla simple que predice con qué fuerza de ondulación comenzará ese crecimiento desenfrenado.
Esto significa que el entorno real de un agujero negro —nubes de polvo, flujos de gas o fluctuaciones cuánticas— puede no solo distorsionar ligeramente la señal, sino cambiar radicalmente su carácter. Y lo que tomamos como un "respiración" tranquila del agujero podría resultar ser un presagio amenazante de procesos completamente diferentes.
Los modos cuasinormales de un agujero negro no son sonido en el sentido habitual, sino oscilaciones del propio espacio-tiempo que pueden "escucharse" con detectores de ondas gravitacionales.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, una señal extraterrestre ocultaba los planos de una máquina; aquí, el propio tejido del espacio alrededor de un agujero negro podría llevar mensajes ocultos sobre su estructura.