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Un receptor de radio del tamaño de la palma de la mano puede medir la potencia de la señal con más precisión que los costosos bancos de laboratorio. En su interior no hay bobinas ni antenas, solo una cabeza de vidrio y una nube de átomos de rubidio enfriados casi hasta el cero absoluto. Los átomos flotan en el cruce de rayos láser, sostenidos no por imanes sino por la fuerza de la luz, como un mosquito en una gota de jarabe.

Los átomos atrapados se llevan a un estado especial, el estado de Rydberg: el electrón se aleja mucho del núcleo, convirtiendo al átomo en un gigante a escala atómica. Tal átomo se vuelve hipersensible al campo eléctrico. Una onda de radio externa altera ligeramente su energía y parte de los átomos escapa de la trampa, lo que registra una cámara. Antes, sensores similares requerían voluminosas bobinas magnéticas que distorsionaban el campo medido. Aquí, en cambio, la cabeza está hecha de un dieléctrico, como el vidrio de una ventana, y el campo la atraviesa sin sufrir daños.

La ausencia de metal ha dado otra ventaja: los láseres de enfriamiento y excitación pueden conmutarse más rápido que en una trampa magnética. La señal de pérdida de átomos se ha vuelto diez veces más estrecha en frecuencia, como si la aguja de una balanza dejara de temblar. Esto ha permitido medir la potencia sin calibradores externos, con una deriva de las lecturas inferior al 1% durante decenas de minutos. La plataforma abre el camino a navegadores cuánticos compactos y gravímetros, donde los átomos fríos ya están reemplazando a péndulos y giroscopios.