La luz solar es como un flujo continuo de pelotas que chocan contra una pared. Las proteínas antena en las bacterias fotosintéticas atrapan esas "pelotas" (fotones), pero a veces el impacto es demasiado fuerte y en la "pared" —la molécula de clorofila— surge una vibración peligrosa, el estado triplete. Si no se apaga, puede generar oxígeno singlete agresivo, que quemaría toda la estructura. El papel de extintor lo desempeñan aquí las moléculas de carotenoide: absorben la energía peligrosa y la disipan en forma de calor.

Hasta ahora no estaba claro cómo recibe el carotenoide esa energía: si directamente de la clorofila o si él mismo genera tripletes mediante un proceso similar a la división de un impulso fuerte en dos débiles (división singlete). El ruido espectral dificultaba el análisis: las señales de distintos procesos se superponían como voces en una habitación abarrotada. Los autores del trabajo aplicaron un método comparable a sintonizar una radio en diferentes frecuencias. Usando espectroscopía Raman estimulada de femtosegundos en distintas condiciones de resonancia, separaron las señales superpuestas. Resultó que en la proteína LH2 de la bacteria Rhodoblastus acidophilus, el triplete del carotenoide nace casi exclusivamente por transferencia de energía desde el bacterioclorofila, y no mediante división singlete.

Curiosamente, en la proteína se observó un par entrelazado de tripletes que vivía ocho veces más que en disolución líquida. Pero ese retraso no condujo a la separación en dos tripletes independientes ni desencadenó una reacción dañina con la clorofila. La naturaleza ha creado un seguro fiable: la energía se va por una única ruta segura, como el agua por el aliviadero de emergencia de una presa, sin dañar la estación.