Cada mañana, el barrendero amontona las hojas en un montón. El Sol, al atravesar la galaxia, hace algo parecido: su gravedad reúne el gas interestelar disperso en un cono invisible, un embudo gigante. De vez en cuando, el telescopio espacial James Webb se asoma a este embudo, y sus instrumentos registran un destello brillante: la línea de emisión del helio neutro.

Esta línea, con una longitud de onda de 1.0833 micras (luz infrarroja, invisible al ojo), resultó ser casi omnipresente. Los astrónomos analizaron 22 días de observaciones del archivo público y la vieron en el 80 por ciento de todas las sesiones. Pero lo más curioso es su variabilidad. En un solo día, el brillo de la línea puede cambiar varias veces, como si alguien jugara con un reóstato.

Cuando Webb cruza ese cono gravitacional, la intensidad de la emisión aumenta. Además, cuanto más tranquilo está el Sol (menos manchas y erupciones), más brillante es la línea. Esto sugiere que la radiación nace en el gas frío de la Vía Láctea que fluye lentamente a través de nuestro sistema. Antes nadie había notado una variabilidad tan rápida, de horas a días.

En esencia, Webb se ha convertido en una herramienta para estudiar el "aire" interestelar del que respira el sistema solar. Y este aire, según se ha descubierto, no es nada tranquilo: centellea y brilla, reaccionando a la gravedad y la actividad solar. Ahora tenemos la oportunidad de observar la estructura fina de este gas y comprender cómo se mezcla con nuestro propio "patio trasero".