Una lotería con premios mayores raros: así es el fondo de ondas gravitacionales. La mayoría de los boletos están vacíos, pero a veces sale un premio enorme: la fusión de dos agujeros negros supermasivos que emite una potente onda gravitacional. Estas ondas son captadas por redes de radiotelescopios que vigilan los púlsares, y con ellas los científicos intentan trazar un mapa del cielo.
Antes se pensaba que bastaba con tomar el valor medio y juzgar por él lo 'ruidoso' que es el cielo. Pero resultó que la media es engañosa.
Los autores generaron 700 000 variantes aleatorias del cielo y vieron que el valor típico del ruido de disparo está entre 2 y 3 veces por debajo de la media, y que a altas frecuencias la media se dispara por completo. Por tanto, el cielo real casi con seguridad será más silencioso de lo que predecían las estimaciones medias.
Esto es importante para las futuras observaciones: si esperamos una señal calculada a partir de la media, podríamos no verla y sacar conclusiones erróneas. La lotería continúa, y ahora sabemos que las probabilidades están distribuidas de manera desigual.
El ruido de disparo mediano a 1 año⁻¹ alcanza 0,05, solo cuatro veces por debajo del límite superior actual de NANOGrav de 0,20 — las observaciones futuras podrían detectar por primera vez la anisotropía del fondo.