El viento solar es un flujo de partículas cargadas que se desprende constantemente de la superficie del Sol y llena todo el sistema solar. No se parece a una brisa uniforme: en su interior hay remolinos, ráfagas y zonas de calma. Los científicos llaman a esto turbulencia. Es precisamente la turbulencia la que determina cómo el viento se calienta y se acelera en su viaje desde el Sol hasta la Tierra.
La sonda Parker, a lo largo de 25 órbitas alrededor del Sol, ha recopilado datos sobre cómo se comporta este viento en diferentes etapas del ciclo solar. Resulta que la intensidad de la turbulencia depende de dónde exactamente se origina el flujo. Si surge de un agujero coronal —una región con un campo magnético abierto de un solo signo—, el viento es más turbulento y más caliente. Si la fuente es una región activa con un intrincado entramado de campos magnéticos, el viento es más tranquilo.
Este hallazgo conecta dos mundos: lo que vemos en el Sol a través del telescopio y lo que la sonda percibe durante su vuelo. Ahora es posible predecir cómo será el viento solar cerca de la Tierra observando el mapa de los campos magnéticos del Sol.
La sonda Parker vuela tan cerca del Sol que su escudo térmico se calienta hasta 1400 grados Celsius, como la lava volcánica.