En los rincones más fríos y oscuros del cosmos, los granos de polvo se cubren de hielo, como una ventana en un día helado. Este hielo no es solo agua congelada: también hay monóxido de carbono y dióxido de carbono. De este hielo pueden formarse luego cometas y planetas. Pero hasta ahora no estaba claro cómo influye en este hielo el propio grano de polvo sobre el que se deposita.
Los científicos tomaron dos tipos de superficies: una placa lisa y un polvo poroso similar al cósmico. Sobre ellas depositaron esos gases a una temperatura de menos 263 grados, más frío que en Plutón. Luego observaron cómo el hielo absorbe la luz y a qué temperatura se evapora.
Esto significa que en las nubes cósmicas reales, donde abunda el polvo, el hielo puede comportarse de manera muy distinta a como lo hacen los modelos simples. Por ejemplo, puede retener durante más tiempo los gases que luego se convertirán en material de construcción para los planetas. Ahora, al mirar con telescopios las nubes lejanas, los científicos podrán entender con mayor precisión qué está sucediendo allí.
En el espacio, el hielo puede evaporarse no solo por el calor, sino también por la luz ultravioleta de las estrellas, que rompe las moléculas de hielo en pedazos.