Los electricistas que trabajan con alta tensión se parecen a los buzos: necesitan ver lo que ocurre en las profundidades, pero sin bajar ellos mismos. Para eso hace falta un sensor que se mantenga alejado de la corriente peligrosa y envíe la información a la superficie. Normalmente se usa luz: el haz atraviesa un cristal transparente y el campo eléctrico lo hace girar ligeramente. Pero este método tiene un punto débil: es sensible a campos externos y ruidos.
Ingenieros de Alemania han propuesto otra vía. Tomaron dos materiales: un piezoeléctrico, que se comprime o se estira con la tensión, y una película magnética, que cambia sus propiedades magnéticas cuando se la aprieta. Los unieron. Cuando se aplica tensión al sensor, el piezoeléctrico presiona la película, las agujas magnéticas del interior de la película giran, y esto modifica cómo la película hace girar el haz de luz que la atraviesa. El ángulo de giro del haz es toda la señal.
Así se ha logrado medir tanto tensión continua como alterna. La precisión es de milivoltios por raíz de hercio, es decir, el sensor oye voces eléctricas muy silenciosas. A diferencia de los sensores ópticos anteriores, este no teme a las fuertes interferencias electromagnéticas y no requiere contacto directo con el circuito. Es como un intérprete que se queda en una sala segura y lee los labios a través del cristal.
Ahora los ingenieros de energía tienen una herramienta que puede vigilar la tensión en los lugares más duros: subestaciones, trenes eléctricos, laboratorios con instalaciones potentes. Y todo ello con un simple haz de luz que no conduce corriente y no crea caminos peligrosos para la electricidad.
Los piezoeléctricos también funcionan en casa: en los mecheros de las cocinas de gas, la chispa la produce precisamente el golpe sobre el cristal piezoeléctrico.